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La turbidez puede definirse como la pérdida de transparencia en un líquido. Esto ocurre debido a la presencia de partículas no disueltas de material distinto al propio líquido. Estas partículas quedan suspendidas y no podemos verlas de forma individual. En el análisis de agua, la turbidez es un indicador importante de calidad.

Las partículas que contribuyen al aumento de la turbidez en el agua pueden ser de origen orgánico como algas, fitoplancton y bacterias; o de naturaleza inorgánica como arcillas, lodo y minerales.

¿Por qué es importante medir la turbidez?

El incremento de la turbidez tiene un efecto negativo en la salud general y calidad de un cuerpo de agua, así como en los procesos de tratamiento para el suministro de agua potable:

• La presencia de partículas en suspensión limita la cantidad de luz que los organismos acuáticos pueden aprovechar para sus actividades fotosintéticas. Esto disminuyeo la cantidad de oxígeno necesario para la vida acuática.
• Las partículas suspendidas absorben calor, aumentando la temperatura del agua. Esto afecta la supervivencia de algunos organismos acuáticos sensibles a las variaciones de temperatura y contribuye a la disminución de la concentración de oxígeno disuelto.
• La arcilla y el lodo pueden bloquear los sistemas de filtrado, válvulas y tuberías en general.
• La presencia de microorganismos como el fitoplancton, algas y bacterias contribuyen a incrementar la corrosión en los equipos de proceso y sistemas de distribución.
• Altas concentraciones de algunos minerales o precipitados químicos generan incrustaciones en las superficies metálicas, dañando los equipos y tuberías.
• En general, la presencia de partículas en suspensión dificulta el proceso de desinfección con cloro, evitando la eliminación de los gérmenes de forma efectiva.

¿Cómo se mide la turbidez?

Hay dos técnicas principales para medir la turbidez:

Turbidimetría: cuantifica la atenuación de un haz de luz de intensidad conocida cuando se hace pasar a través de la muestra.

Nefelometría: cuantifica el grado de dispersión de un haz de luz de intensidad conocida que se hace pasar a través de la muestra, medida a un ángulo de 90˚.

En general, la turbidimetría es más adecuada para muestras con grandes niveles de turbidez, donde las partículas en suspensión son más grandes (aguas naturales); mientras que la nefelometría es más adecuada para medios de turbidez más baja en los que las partículas en suspensión son pequeñas (agua filtrada, agua potable).

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